漢代是我國歷史上一個疆域遼闊、國力強盛的時代，也是一個繼往開來的時代，在學術(shù)與文藝方面上承續(xù)先秦，兼收并蓄不同地區(qū)的文化，并開時代之新風，創(chuàng)造出舉世矚目的、對中華傳統(tǒng)文化的形成與發(fā)展產(chǎn)生巨大影響的漢代文明。在此背景下出現(xiàn)的漢代玉器，也有著自己的鮮明特點，同時在玉器史上體現(xiàn)了承前啟后的過渡。

漢代的玉器繼承了戰(zhàn)國時代玉器的傳統(tǒng)，并有所變化和發(fā)展。西漢初年的玉器繼承了戰(zhàn)國時代的傳統(tǒng)，但開始有了變化，西漢中期以后變化更大。禮儀性的玉器 （所謂“瑞玉” ）較之前減少，組成佩飾的各種佩玉在種類上趨于簡化，用于喪葬的玉器顯著增加，玉質(zhì)日用品和裝飾品也有較大的發(fā)展。

新中國成立后出土的漢代玉器數(shù)量和種類很多，具有很強的科學價值和藝術(shù)價值。出土玉器較多的是一些漢代諸侯王及其親屬的墓葬，如廣東廣州南越王墓、河北滿城中山靖王劉勝夫婦墓、河北定縣中山懷王劉修墓、簡王劉焉墓、穆王劉暢墓、北京大葆臺廣陽王夫婦墓、江蘇徐州楚王墓、河南商丘梁王墓等。此外，還有一些漢代窖藏也出過精美的玉器。

根據(jù)器型和用途的不同，漢代玉器可分為日用品、裝飾品、藝術(shù)品、辟邪用玉、禮儀用玉和喪葬用玉等。商周的6種“瑞玉”，除璧、圭外都廢棄不用；佩玉的種類和數(shù)量減少，葬玉和隨身玉質(zhì)裝飾物的種類增多。

在材料方面，漢代玉器中有許多仍是利用綠色或黃褐色的玉料，但與此同時，乳白色的羊脂玉大量增加。根據(jù)史料研究，漢代玉料的來源大部分是由和闐輸入的軟玉，出土的一些玉器材質(zhì)，也與和闐玉很相近。

漢代繼承了戰(zhàn)國時代的治玉技術(shù)，但是有所改進。漢以前的玉器多是扁平玉片，上加淺浮雕；漢以前的玉器紋飾制作技術(shù)，主要是利用細砂研磨成淺浮雕的花飾。到了漢代，由于技術(shù)的進步，鏤孔花紋和表面細刻線紋增多了，浮雕和素面玉器的表面拋光技術(shù)也有所提高，例如滿城漢墓出土的玉器，表面磨得像玻璃一樣光滑，器物的輪廓線和刻紋也都看上去很流暢。

在雕琢工藝方面，圓雕、高浮雕、透雕的玉器和鑲玉器物較之前增多。表面紋飾的風格由以抽象為主轉(zhuǎn)向以寫實為主，一些像生類玉器也有了現(xiàn)實感和生命力，形與神更巧妙地結(jié)合于一體，這些都是先秦玉器所不及的。這些變化也反映了漢代社會和風俗思想的變化。

值得一提的是，漢代文化兼容并蓄，當時的玉器制作呈集中化發(fā)展趨勢，產(chǎn)生了為數(shù)不少的宮廷及民間玉作坊。諸多因素影響下，漢代玉器的品種、數(shù)量以及工藝水平達到了一個歷史的高峰。